刀山会出自大型古代戏剧《目连宝卷》，由大龙山能仁寺主持举办。能仁寺前身是明初坐落在南京秦淮河畔修竹茂林之间的碧峰寺能仁禅院，能仁禅院曾是朱明王朝的皇亲国戚参禅拜佛之处。传说洪武九年，原先住在南京珠玑巷的麻地沟先民们，因在元宵佳节耍“社火”时装扮一只大脚马猴的形象，却被朱元璋以“讽刺诋毁马皇后脚大”的莫虚有的罪名，流放到西土，定居于麻地沟。能仁禅院的禅师看不惯朱元璋对黎民百姓的不仁行为，遂携徒西上，同麻地沟人的先民们一道来到青海，建寺于麻地沟村的大龙山上，成为青海地区最早的汉传佛教寺院之一。禅师来西土时，曾带来一部源于唐朝《目莲救母变文》的大型戏剧剧本《目连宝卷》，成了该寺的镇寺之宝。
《目连宝卷》是在唐朝说唱文学《目莲救母变文》的基础上由民间戏剧作家集体改编、创作而成的大型剧本。起始于元末，兴盛于明清，是我国文学史上的瑰宝，是当今世界残存几部中最为完整的一部，是全国极其罕见的古文化剧类，有非常重要的考古价值和艺术欣赏价值，被称为“中国古老戏剧的活化石”。该剧共分十卷三十场，其中前九卷在戏台上演出，第十卷在刀山上演出，主要以目莲救母为主线展开，以西方掌教佛祖释迦牟尼派遣长徒白云和尚下南瞻部洲度化善人为前因，白云和尚路遇善女钱大婆为善缘，将其善女心拔下前往西方阿佛交差，触犯了佛家戒律，贬谪白云和尚下凡投胎偿还血债为后果。剧情错综复杂，曲折艰辛，形象逼真，催人泪下。每三年演剧一次，自正月十五开幕，二月初一结束，历时十六天。刀山高五丈八尺，两边如梯形，共需一百二十把刀，刀之锋利可吹毛断发，举目眺望高如云端，使人毛骨悚然。刀山扎好后，所有刀刃上都贴上写有密咒的黄纸符道。“刀山会”也可以说是“戏会”，早在明万历年间开始盛行，相传已有六七百年的历史，其盛况在西北地区乃至全国所罕见。据记载，最后一次“刀山会”是在民国三十四年（1945年）举办的，迄今已间断六十二年未曾举办。为使古文化遗产不被流失，当地群众已自发组织成立了“麻地沟能仁寺刀山盛会”筹备协会，县政府也以“民办公助”的形式对古剧《目莲宝卷》进行抢救性挖掘保护。
傅崇是梁武帝时的员外郎，他的儿子傅象，都是吃斋念佛的大善人。
释迦佛的大弟子白云和尚，奉旨到东土普渡善人。他在东土云游三年，没遇一家善人。有一天，白云和尚在路上碰见一位身后带条狗挑水的妇女钱大婆，他向这位钱大婆化些水喝。钱大婆问道：“你化我的水喝，要化前桶的水？还是要化后面桶里的喝？”白云和尚不知其意，向钱大婆问道： “化前桶的水喝怎么说？化后桶的水喝又怎么讲？”
钱大婆答道：“前面桶里的水是我先舀的，挑到家里供养三宝佛像和孝敬二老双亲的；后桶的水是我后舀的，专供洗锅抹灶，家中使用的。”
白云和尚一听，觉得自己是佛祖的大弟子，喝前桶的水理所当然，于是说道：“当然要化前桶的水喝。”钱大婆从前桶舀了一瓢给他，等白云和尚喝完水后，钱大婆把整个水桶的水全倒在路边。白云和尚觉得奇怪，便问道：“给贫僧化一杯水喝，你为什么将整桶的水倒了？”
钱大婆答道：“我挑的水被你喝了，这桶水再不能供养三宝佛像、孝敬父母了，我再去挑也不迟。”
白云和尚听了钱大婆一番话，看到她的举动，知道这是真正的善人孝子，便劝道：“我度你灵山出家，成其正果。”
钱大婆想到双亲健在就婉言拒绝了白云和尚，告知等双亲谢世再随白云和尚出家，可白云和尚见钱大婆不从，就心想：善人度不到灵山，将善人之心端到灵山，也是有功之人。他思量之后便吹了一口仙气，将钱大婆的心拔了，又把钱大婆带的狗心拔下，换与钱大婆。可转念一想：错了，错了，心为人身主，我将她的心端到灵山，阿佛问我，无言对答。不免将善心掘下深沟藏也。我回灵山佛祖问我，我便说弟子东土云游三载，并无善人。
然而，白云和尚这一举动却被诚实的土地老看见了。他想：我是当地土主，若将此事不报于我佛知道，日后怪罪下来，小神担当不起。于是，土地老便挖上被白云和尚埋下的钱大婆的心，到灵山给佛祖说了整件事情。
白云和尚到了灵山，谎说东土无善人。释迦佛动怒，让阿安伽舍拿出了被白云和尚埋下的心，白云和尚无言以对。释迦阿佛取掉白云和尚佛号，降下罪，让四大著名演员将白云和尚推下，打了三百铜锤。这时南海观世音菩萨到释迦佛前恳求，说：“白云和尚前世与我有缘，将他交与我处置。”释迦佛应允，就将白云和尚交与南海紫竹林的观世音菩萨。观世音菩萨就将白云和尚押在扬子江心。
三百年后，傅象因犯朝廷刑律，充军岭南。路过扬子江岸，被落草好汉解救。他载扬子江边舀了一罐水，只见水里有个红虫儿。他说：“上河里舀水也是红虫儿，下河里舀水也是红虫儿，看样子与我有缘。”便将江水拿回家去，供到佛像前面。
刘氏夫人一闻，满屋香气，馋不可忍，便将献的扬子江水喝了。从此以后，她身怀有孕，生下了一个儿子，取名萝卜丝儿。萝卜丝儿长成十七八岁时，他父亲傅象谢世，丢下母子四人过活。而实际上那红虫儿便是白云和尚的化身，而萝卜丝儿便是赎罪的白云和尚的转世。
一天，刘氏夫人娘家兄弟刘三来到姐姐家。见她每天素食饭菜，就劝姐姐开斋吃肉、享受阳间洪福。刘三劝姐姐无效，手里捏了一把牛肉干儿，哄骗姐姐说：“你看梁顶那是什么东西？”刘氏夫人向上一看，刘三乘机将一把牛肉干打进她的嘴里。从此，刘氏夫人改变善念，倒埋佛像，毁了香案，杀猪宰羊，棒打耕牛，活拔兔儿心肝。家里荤气冲天，顿顿荤菜肉饭。化缘人来了，她不但不化，反而打骂逐出大门，造下了不少罪孽。达摩祖师托梦让外出的萝卜丝儿回家劝她母亲，她吃咒发愿，绝不改变杀牲害灵的恶念。后打发黄风鬼将刘氏夫人的三魂勾到阴司去游地狱。
萝卜丝儿去给父母上坟尽孝时，太白金星打发白猿去度萝卜丝儿上灵山拜师，取法号为目莲和尚。目莲和尚向师傅打听下世父母的造化。佛祖让他坐在乌油石上，只见父亲化落天宫受福，母亲打在十八层地狱里受罪。目莲僧向师傅问道：“我佛常言‘一子出家，九族升天，若不升天，诸佛讲的狂言。’小子灵山出家，为啥我母被打在十八层地狱受罪？”师傅言道：“你小子出家在后，你母造罪在前，两不凑节。因此打在十八层地狱受罪。”
目莲僧恳求师尊赐他千佛牒文，我佛宝号，去阴司搭救母亲。师傅说：“地狱之中，黑暗无道，血水成河，污染了千佛牒文，我佛宝号，由谁承当？”目莲回答：“由小僧承当！”于是，目莲和尚手执千佛牒文，我佛宝号，下地狱去搭救母亲刘氏。目莲救母的举动孝感动天，答应放他母亲到阳间，但是罪孽深重，要到阳间受苦，回到阳间的不一定是人形，要目莲凭自己的感知去寻找。
目莲挑着担子，前面放着千佛牒文，后面放沿途募化的布施。有一天，目莲走到一个叫恶狗村的村子募化布施，他问村民为何叫恶狗村。村民七嘴八舌告诉他因有只相当厉害的狗，三米之内无人能靠近，因此得名。目莲的心好像被什么东西牵引一样，忍不住走过去看那条狗，当目莲见到那条狗时，他的心一下子被揪起来，那不是自己苦苦寻觅的母亲嘛！而那条恶狗见到目莲后也是异常温顺，吐着舌头，摇着尾巴，还用头蹭着目莲。村民各个面面相觑，觉得不可思议，当村民们问目莲要募化什么布施时，目莲想都不想就说要化这条狗，村民也怕这条恶狗就答应目莲带走恶狗。目莲看着母亲和担子里的千佛牒文，一时犯难，到底把母亲挑到担子前面，还是把千佛牒文挑到担子前面？放母亲在前有辱千佛牒文，放千佛牒文在前则对母亲不孝。想半天后，目莲横着挑起担子离开了恶狗村。可是刚走到村头就被一片大树林挡住了去路，横挑着担子行不开，正在犯难时，他对佛祖的虔诚之心和对母亲的孝心感动了上苍，树林自然的分开两边开出一条道，刚好他横挑担子行走。当他挑着担子走出树林不久时，他救走母亲的消息被管押他母亲的黄风鬼获知，追来拦截，他情急之下施法将母亲变成人形，让母亲逃脱。可是黄风鬼紧追不舍，最后逼他母亲上到刀山，目莲见状也爬上刀山搭救母亲，黄风鬼上刀山追了三个来回都没能抓住他母亲，黄风鬼眼看在阳间待得时辰已到，不得不放弃追拿，赶紧赶回阴司。目莲母亲逃过了黄风鬼的追拿，但是还是不能以人形在阳间，还要以狗身赎罪。因此，从那时起，上刀山都有三人先后上，最前面的代表目莲的母亲，中间的代表黄风鬼，最后的代表救母的目莲。上刀山上三个来回方罢，而很巧的是，能仁寺供奉的幽冥教主地藏王菩萨莲台下卧有一狗，相传就是目莲的母亲，两边分别为目莲和他父亲。
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